病因尚未确定，可能与遗传，慢性光损害，营养障碍，中毒，免疫性疾病，心血管系统及呼吸系统等全身性疾病等有关，也可能是多种因素复合作用的结果。
本病为黄斑部结构的衰老性改变，主要表现为视网膜色素上皮细胞对视细胞外节盘膜吞噬消化能力下降，结果使未被完全消化的盘膜残余小体(residual bodies)潴留于基底部细胞原浆中，并向细胞外排出，沉积于Bruch膜，形成玻璃膜疣，由于黄斑部结膜与功能上的特殊性，此种改变更为明显，玻璃膜疣分为硬性，软性，融合性，钙化性4种，玻璃膜疣也见于正常视力的老年人，但由此继发的种种病理改变后，则导致黄斑部变性发生。
本病分萎缩性与渗出性两型已如前述，也有人观察到萎缩性可以转化成渗出性，因此认为有分型的必要，然而就大多数病例来说，临床表现轻重与预后优劣二型是截然不同的。
1，萎缩性老年黄斑部变性(atrophic senile macular degeneration)
萎缩性亦称干性或非渗出性，双眼常同期发病且同步发展，与老年性遗传性黄斑部变性(即Haab病)的临床经过及表现相同，是否为同一种病，由于两者均发生于老年人，家系调查困难，不易确定，本型的特点为进行性色素上皮萎缩，临床分成两期：
⑴早期(萎缩前期preatrophic stage)：中心视力轻度损害，甚至在相当长时间内保持正常或接近正常，视野可以检出5～10º中央盘状比较暗点，用青，黄色视标更易检出，180º线静态视野检查0º两侧各5～10º处视敏感下降，Amsler方格表检查常为阳性，偶有大视或小视症。
检眼镜下，黄斑部有比较密集的硬性玻璃膜疣，疣的大小不一，有的相互融合成小片状，在玻璃膜疣之间，杂有点片状色素脱色斑色素沉着，外观呈椒盐样，此种病损以中心窝为中心，逐渐向四周检查，可见边缘无明确界线，部分病例整个黄斑部暗污，裂隙灯显微镜加前置镜作光切面检查，可见微微隆起及其周围有红色光晕(灯笼现象lantern phenomenon)，提示色素上层存在浅脱离，此期荧光斑点并很快加强，在静脉期开始后一分钟以内强度最大，之后大多与背景荧光一致，迅速减弱并逐渐消失，少数病例，当背景荧光消退后仍可见到荧光遮蔽，有色素上皮层浅脱离的病例在造影初期已出现圆形或类圆形荧光斑，中期加强，晚期逐渐消退，荧光斑不扩大，说明色素上皮层下无新生血管，或虽有而纤细，不足以显影(隐蔽性新生血管)。
⑵晚期(萎缩期atrophic stage)：中心视力严重损害，有虚性绝对性中央暗点，检眼镜下有密集或融合的玻璃膜疣及大片浅灰色萎缩区，萎缩区境界变得清楚，其内散布有椒盐样斑点，亦可见到金属样反光(beaten bronze appearance)。
荧光造影早期萎缩区即显强荧光，并随背景荧光减弱，消失而同步消退，整个造影过程荧光斑不扩大，提示为色素上皮萎缩所致的透见荧光，但有的病例，在萎缩区内强荧光斑与弱荧光斑同时出现，说明色素上皮萎缩之外，尚有脉络膜毛细血管萎缩和闭塞。
萎缩性变性发病缓慢，病程冗长，早期与晚期之间渐次移行，很难截然分开，加之个体差异较大，所以自早期进入晚期时间长短不一，但双眼眼底的病变程度基本对称。
2，渗出性老年黄斑部变性(exudative senile macular degeneration)
渗出性亦称湿性，即Kuhnt-Junius所称的老年性盘状黄斑部变性(senile disciform macular degeneration)，本型的特点是色素上皮层下有活跃的新生血管，从而引起一系列渗出，出血，瘢痕改变，临床上分三期。
⑴早期(盘状变性前期predisciform stage)：中心视力明显下降，其程度因是否累及中心窝而异，Amsler方格表阳性，与病灶相应处能检出中央比较暗点。
检眼镜下黄斑部有密集的，大小不一的玻璃膜疣，以软性为主并相互融合，同时不定期可见到色素斑和脱色斑，有的色素斑环绕于玻璃膜疣周围呈轮晕状，中心窝反光暗淡或消失，此时荧光造影：玻璃膜疣及色素脱失处早期显现荧光，其增强，减弱，消失与背景荧光同步，有些病例，在背景荧光消失后仍留有强荧光斑，说明有两种情况：一是玻璃膜疣着色;二是色素上皮层下存在新生血管，二者的区分：前者在整个过程中荧光斑扩大，后者反之。
⑵中期(突变期evolutionary stage)：此期主要特征为黄斑部由于新生血管渗漏，形成色素上皮层和/或神经上皮层浆液或/和出血性脱离，视力急剧下降，检眼镜下除前述早期改变外，加上范围较为广泛，色泽暗污的圆形或类圆型病灶，并微微隆起，使整个病变区呈灰暗的斑驳状，有的病例还杂音有暗红色出血斑，裂隙灯显微镜加前置镜光切面检查，可见色素上的皮层下或/和神经上皮层下的浆液性渗出，出血位置亦同，病变进一步发展，在视网膜深层出现黄白色渗出，渗出有的为均匀一致的斑块；有的为浓淡不一的簇状斑点;有的位于病灶内;有的围绕于病灶边缘，呈不规则环状或眉月状(Coats反应)，出血严重时，可导致色素上皮下或神经上皮暗红色乃至灰褐色血肿;有时波及神经纤维层而见有火焰状出血斑;亦可穿透内境界膜进入玻璃体，形成玻璃体积血，荧光造影早期，病灶区见斑驳状荧光，并迅即出现花边形或车轮状荧光，提示有活跃的新生血管存在，之后，荧光不断扩散增强，大约至静脉期或稍后，整个脱离腔内充满荧光，轮廓比较清楚者为色素上皮脱离;反之则为神经上皮脱离，此种脱离腔内的强荧光在背景荧光消失后仍持续存在，脱离腔内的荧光一般是均匀一致的，但当伴有色素增生或出血时，则有相应处的荧光遮蔽，新生血管破裂严重而形成前述检眼镜下所见的血肿者，出现大片荧光遮蔽，造影后期，此种荧光遮蔽区内有时可出现1～2个逐渐增强扩大的荧光斑点(称为热点— hot spot)证明视网膜下新生血管的存在。
⑶晚期(修复期reparative stage)：渗出和出血逐渐收并为瘢痕组织所替代，此时视力进一步损害，眼底检查见有略略隆起的协团块状或形成不规则的白色斑块(血肿吸收过程中呈红黄色)，斑块位于视网膜血管下方，在斑块表面或其边缘往往可见出血斑及色素斑，在部分病例，当出血及渗出被瘢痕所替代之后，病变并不就此结束，而在瘢痕边缘处出现新的新生血管，再度经历渗出，出血，吸收，瘢痕的过程，如此反复，使瘢痕进一步扩大，因此，这类患者的长期追踪观察是十分必要的，该期荧光造影所见，浅色的瘢痕呈假荧光;色素增生处荧光遮蔽;如瘢痕边缘或瘢痕间有新生血管及渗出，出血，则有逐渐扩大增强的荧光斑，渗出性老年黄斑部变性双眼先后发病，相隔时间一般不超过五年。
由于本病原因还不明确，所致至今尚无有效治疗和根本性的预防措施。近年来多数学者主张对渗出性者应及早施行激光光凝新生血管，避免病情恶化。氩激光能有效的封闭视网膜下新生血管，所以目前应用用较多。但对神经上皮层有一定损害，因此，中心窝附近200μ以内及视盘-黄斑间的新生血管避免使用。除氩激光外，还有氪激光，Nd：YAG激光染料激光等，可根据新生血管位置、附近色素多少、有无出血掩盖等情况，予以选择。激光光凝仅是为了封闭已经存在的新生血管，并不能阻新的新生血管形成，是一种对症治疗。同时激光稍一过量，本身可以使脉络膜产生新生血管，必须警惕。
抗衰老及改善循环中药，对本药萎缩性型有较好的疗效。对阻止渗出性型瘢痕修复后复发、防止另眼病情发展方面也有一定作用。
近年来，人体微量元素锌对视网膜病的关系受到重视。锌在眼组织中，特别是在视网膜色素上皮层及脉络膜中含量很高，参与维生素A1脱氢酶、过氧化氢酶等许多酶的活动。Newsonc等认为内服锌剂可以防止黄斑变性的发展。另外，维生素C、E作为羟基清除剂以防止自由free radical对视细胞的损害，亦可试用。
当上述各种临床表现已趋明显时，诊断并不困难，但在本病早期，特别是萎缩性型的早期，当与出现于视力正常的老年性玻璃膜疣鉴别，其主要不同点除视功能外，前者玻璃膜疣大小不一，相当密集，境界比较模糊，玻璃膜疣之间杂有色素斑及脱 色斑等色素紊乱，后者玻璃膜疣稀疏，大小相仿，无色素紊乱。
渗出性型在色素上皮层下发生血肿时，应与脉络膜黑色素病例鉴别，最可靠的方法是荧光造影，血肿因背景荧光被遮盖呈大片无荧光区，黑色素病因病体内新生血管渗漏而出现多湖状强荧光斑。
渗出性型单眼进入突变期，黄斑部有渗出及出血，特别是发病年龄较轻者，还要与中心性渗出性脉络膜炎鉴别，后者另眼无玻璃膜疣，病眼后部玻璃体中可以见到炎症细胞性混浊，后者则相反，此外，全身病原学检查亦可供参考。
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